Beatrix Potter (1866 - 1943)
Mice in a Coconut, 1891
Chromolithograph card - Hildesheimer & Faulkner
Que voit-on ? Blotties au fond d'une noix de coco que l'on vient d'ouvrir : deux petites souris passent l'hiver au chaud... avec de bonnes vitamines à porter de dents !!!
Rappel biographique : Beatrix Potter, était une naturaliste et écrivaine anglaise, principalement connue pour ses livres destinés à la jeunesse.
En 1890, sur le conseil d'un de ses amis, Canon Rawnsley, elle crée à partir de ses dessins d'animaux et de plantes ses premières cartes de vœux qui, à sa grande surprise, sont achetées par la prestigieuse maison
Hildesheimer & Faulkner en Allemagne. À la même époque, le fils de sa gouvernante attrape la scarlatine. Pour accompagner sa convalescence, Beatrix lui compose l'histoire de quatre petits lapins nommés Flopsy, Mopsy, Cottontail, et Peter.
Il faudra attendre sept ans pour que cette histoire originale soit étoffée et devienne un véritable ouvrage illustré en noir et blanc. Aucun éditeur ne semble intéressé. Devant des refus successifs et parfois méprisants, Beatrix Potter choisit de publier elle-même un recueil qu'elle souhaite différent des livres d'enfants de l'époque, peu maniables. Elle opte pour un petit format (15 cm), un papier résistant et, surtout, des illustrations sur chaque page.
Deux atouts les différencient des publications traditionnelles :
- L'anthropomorphisme de ses personnages est contrebalancé par la précision anatomique de son trait. Ses lapins ressemblent à des lapins au poil près et se conduisent comme tels. Leurs rapports avec les humains ne sont jamais édulcorés. Ainsi, le père de
Peter Rabbit finit ses jours dans une tourte cuisinée par madame McGregor.
- Son exigence du mot juste : convaincue que les enfants sont sensibles aux mots qu'ils apprennent, elle s'est toujours refusée à remplacer un terme, si difficile soit-il, par un autre, plus simple mais moins précis.
Le premier tirage de Peter Rabbit atteint les 250 exemplaires, un véritable succès à l'époque. Conan Doyle lui-même en achète pour ses enfants. Frederick Warne & Co., l’un des éditeurs qui l'avaient précédemment refusé, accepte finalement de publier
Peter Rabbit avec des illustrations en couleurs.
En 1902, le livre paraît dans une edition elargie et, dans l'été de la même année, les premières copies « pirates » circulent aux États-Unis.
Beatrix Potter a alors 36 ans, elle vit toujours chez ses parents, mais gagne sa vie pour la première fois. Les dix années qui suivent verront la naissance de 23 albums. La famille de Peter Rabbit s'agrandit :
Jeremy Fisher le Crapaud,
Cecily Parsley,
Miss Moppet, Jeannot Lapin, et bien d'autres évoluent dans un univers souvent cruel, alors que leur auteur, reconnue, se délivre peu à peu de la tutelle pesante de ses parents.
Après la disparition tragique de son fiancé, Norman Dalziel Warne en 1905, Beatrix demeure célibataire jusqu'à l'âge de 47 ans. En 1913, elle épouse Williams Heelis, un notaire de la Région des Lacs. Son mariage avec William Heelis signera l'arrêt de sa carrière littéraire. Madame Heelis est, en effet, une femme différente de la jeune Potter et à 47 ans, aimée, accompagnée par un homme qui partage son amour de la nature, elle n'a plus besoin de son univers de papier pour meubler sa solitude. Elle abandonne progressivement
Peter Rabbit et son cousin
Jeannot Lapin pour se consacrer, avec son mari, à la vie rurale et à l'élevage de moutons.
À sa mort, le 22 décembre 1943, elle laisse au National Trust 14 fermes, 4 000 acres (16 km2) de terre, ses troupeaux de moutons Herdwick et, bien sûr, ses lapins, qui, affirmait-elle, étaient les descendants du véritable
Peter Rabbit.
