Raphaelle Peale (1774–1825)

Raphaelle Peale (1774–1825) 

Still Life With Cake (1818)
The Metropolitan Museum of Art, NYC


Que voit-on ? Cette nature morte assez typique du style de Raphaelle Peale a sans doute été exposée en 1819 à la Pennsylvania Academy of Fine Arts. Un tableau assez similaire datant de la même année est conservé au Detroit Institute of Arts. Regroupés au centre du cadre, les objets de cette nature morte sont imprégnés d'une délicate mélancolie assez semblable à celle qui a caractérisé la vie tragique de l'artiste lui-même. On a souvent relevé aussi l'influence qu'ont pu avoir sur lui les maitres hollandais du 17e et les natures mortes espagnoles, qu'il a pu étudier au Mexique et a travers  les œuvres de Juan Sanchez Cotan, exposées à la Pennsylvania Academy en 1818. Ces influences sont particulièrement sensibles dans cette toile.

Rappel biographique : le peintre américain Raphaelle Peale (qui n'est pas une femme malgré l'orthographe de son nom), est issu d'une dynastie de peintres américains dont le plus célèbre fut son père, le portraitiste Charles Willson Peale (1741-1827).
Raphaelle est surtout  connu pour avoir été le premier peintre professionnel de natures mortes installé aux Etats Unis et pour avoir, à ce titre, beaucoup influencé l'école américaine de la nature morte réaliste tout en travaillant comme taxidermiste dans l'atelier de naturalisation du musée d'animaux empaillés de son père.
 Intoxiqué par les produits utilisés dans la taxidermie (notamment le mercure et  l'arsenic) et devenu alcoolique, Raphaelle Peal eut une destinée tragique, alternant les séjours à l'hôpital. On retrouve sa vision de taxidermiste dans la peinture même de ces natures mortes, souvent envisagées sous un angle anatomique assez étrange et mélancolique, et traitant souvent de sujet unique. 
Il fut aussi très influencé par les maîtres hollandais du 17e siècle et par Cotan.