William-Henry Hunt (1790-1864) - Still Life with Sea Shells on a Mossy Bank

William Henry Hunt  (1790-1864)
Still Life with Sea Shells on a Mossy Bank
Private collection

 Que voit on ? " Des coquillages sur un support moussu " pour reprendre la traduction exacte du titre de cette curieuse nature morte, le support moussu étant une constante que l'on retrouve dans un grand nombre de natures mortes de ce peintre. Pourquoi curieuse ? non pas tant parce qu'elle présente des coquillages que parce ceux-ci n'ont rien de particulièrement précieux ou d'extraordinaire... il s'agit en réalité d'un écosystème particulier connu sous le nom de générique "  laisse de mer " qui définit une  accumulation de débris naturels drossés à la limite supérieure du flot au gré des vagues, de la houle ou des tempêtes par la mer.  Ces debris sont constitués d'organismes morts : coquillages vides, restes d'oursins, algues arrachées, éponges, os de seiche ou de calmar, œufs d'animaux marins, mues de crustacés, tubes calcaires de vers marins, méduses échouées, bois mort, etc.

Rappel biographique : Le peintre anglais William-Henry Hunt est surtout connu pour ses natures mortes sur aquarelles grâce auxquelles il fut admis à la Society of Painters in Water Colours en tant que membre membre associé dès 1824 puis membre permanent à partir de 1827. Jusqu'à sa mort, il en sera l'un des contributeurs les plus prolifiques et multipliera les expositions de ses oeuvres toutes peintes .à Hastings. William-Henry Hunt Hunt a été l'un des créateurs de l'école anglaise de peinture à l'aquarelle. Ses sujets, en particulier ceux qu'il peint à la fin de sa vie, sont  toujours extrêmement simples, s'agissant souvent d'un ou deux fruits, souvent saisis dans leur environnement naturel, au pieds d'un arbre moussu ou abandonnés sur un sol rugueux. Cela permet à son talent de s'exercer   pleinement dans le contraste des couleurs et des textures toujours traités avec délicatesse, intelligence et humour. Ses œuvres parviennent à obtenir des textures étonnantes à partir de la technique de l'aquarelle, en employant toutes les ressources particulières de la peinture à l'eau et de son rendu sur différentes qualités de papiers. John Ruskin le considérait comme le meilleur peintre anglais de natures mortes qui ait jamais existé jusque là. Plusieurs exemples caractéristiques de l'œuvre de Hunt, comme Boy and Goat ou bien Brown Study and Plums ou Primroses and Birds' Nests sont  conservés dans les collections du Victoria and Albert Museum.