Ernst Haeckel (1834–1919) - Nudibranchia

Ernst Haeckel (1834-1919)
Kunstformen der Natur (1904), plate 43, Nudibranchia
Biodiversity Heritage Library, Washington D.C.

Que voit-on ? Une bell serie de  vers marins ou plutôt des limaces de mer puisque c'est ainsi que l'on surnomme ces nudibranches (Nudibranchia) appartenant à  l'ordre des mollusques gastéropodes. Ces animaux marins fort anciens sont caractérisés par leur absence de coquille et leurs branchies nues,  à l'origine de leur nom. Comme leurs cousins les  escargots terrestres, les nudibranches sont hermaphrodites. Sur cette planche qui n'est pas une nature morte stricto sensu, mais une planche scientifique, on trouve, en progressant de gauche à  droite en passant par le centre (3)  : Hermaea bifida identifiée par Lovén en 1815 ; Aeolis coronata identifiée par Forbes en 1839; Dendronotus arborescens identifiée par Alder en 1774 ;  Idalia elegans identifiée par Leuckart en 1828 ; Doto coronata identifiée par Gmelin en 1791 ; Tritonia Hombergii identifiée par Cuvier en 1802 et Ancula cristata identifiée par Risso en 1818.

Pour Ernst Haeckel la biologie était fortement liée à l'art. Ses images d'organismes, destinées à montrer (coûte que coûte) la beauté du monde biologique, obtinrent une célébrité particulière. Ses populaires ouvrages Kunstformen der Natur (Formes artistiques de la nature) qui parurent de 1899 à 1904 sous la forme de nombreux cahiers, appartenaient alors au foyer de chaque personne cultivée. Ses représentations - dont on a pu constater depuis qu'elles n'étaient pas exactes et donc pas scientifiques - influencèrent l'art du début du xxe siècle. Ainsi les lustres en verre de Constant Roux du musée océanographique de Monaco utilisent des modèles de Haeckel, tout comme la porte monumentale de l'architecte français René Binet à l'exposition universelle de Paris en 1900. L'oeuvre tabellaire de Binet « Esquisses décoratives », inspirée de Haeckel, fut une des bases de l'Art nouveau. Sa maison (la Villa Medusa, aujourd'hui le musée Ernst-Haeckel) réunit art et science.

Rappel Biographique : Ernst Haeckel était un biologiste, philosophe et libre penseur allemand. Il a fait connaître les théories de Charles Darwin en Allemagne et a développé une théorie des origines de l'homme. Haeckel était médecin, puis professeur d’anatomie comparée et fut l’un des premiers scientifiques qui comprit la psychologie comme une branche de la physiologie. Il participa également à l'introduction de certaines notions de la biologie moderne comme celles d’« embranchement » ou d'« écologie ». Haeckel désigna également la politique comme de la biologie appliquée. Il esquissa sur des bases scientifiques l'idéologie Weltanschauung du monisme et fonda le 11 janvier 1906 la Deutscher Monistenbund (union moniste allemande) à Iéna. Ernst Haeckel contribua beaucoup par ses écrits à la diffusion de la théorie de l'évolution. Il passe pour un pionnier de l'eugénisme, bien qu'il n'ait eu lui-même aucune conception eugéniste, car il escomptait, confiant dans les progrès dus à l'évolution, un plus grand développement et aucune « dégénération ». Comme d'autres organisations de libres penseurs, l'union moniste allemande fut interdite en 1933 par les nazis. Les idéologues nazis ont utilisé des extraits de ses écrits comme justification de leurs théories racistes et du darwinisme social, mais en même temps déclaré que des éléments essentiels de la vision du monde de Haeckel étaient incompatibles avec le point de vue du national-socialisme. D'après Michael Richardson, embryologiste à la St. George’s Medical School, les dessins de Haeckel sont « un des pires cas de fraude scientifique. Il est choquant de se rendre compte que quelqu'un qu'on croyait avoir été un grand scientifique induisait volontairement ses lecteurs en erreur. Cela me met en colère. Ce que Haeckel a fait était de prendre un embryon humain et de le dessiner, en prétendant que la salamandre, le porc et tous les autres avaient la même apparence au même stade de développement. Ce n'est pas vrai. Ces dessins sont des faux. »
Stephen Jay Gould a écrit, après avoir qualifié certains dessins de Haeckel de frauduleux : « Nous ne devons donc pas nous étonner si les dessins de Haeckel entrèrent dans les manuels du dix-neuvième siècle. Mais nous avons le droit, je pense, d'être étonnés et honteux en songeant que durant un siècle, un réutilisation insouciante a fait persister ces dessins dans un grand nombre, sinon la majorité, des manuels scientifiques moderne ! »

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